srdonaldson.thepowerthatpreserves-第87部分

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　　　　Yet　with　Foamfollower's　help　he　kept　going。　Late　that　day；　they　crested　the　ridge　of　hills；　started　their　descent。
　　　　Since　leaving　the　Ruinwash；　they　had　seen　no　sign　of　pursuit。
　　　　The　next　morning；　after　a　night's　rain　as　ponderous　and　rancid　as　if　the　clouds　themselves　were　stagnant；　they　moved　down　out　of　the　hills。　As　Covenant's　gaunt　flesh　adjusted　to　hunger；　he　grew　steadier…not　stronger；　but　less　febrile。　He　made　the　descent　without　mishap；　and　from　the　ridge　he　and　Foamfollower　traveled　generally　eastward　out　into　the　barren　landscape。
　　　　After　a　foodless　and　dreary　noon；　they　came　to　an　eerie　wilderness　of　thorns。　It　occupied　the　bottom　of　a　wide　lowland；　for　nearly　a　league；　dead　thorn…trees　with　limbs　like　arms　and　gray　barbs　as　hard　as　iron　stood　in　their　way。　The　whole　bottom　looked　like　a　ruined　orchard　where　sharp　spikes　and　hooks　had　been　grown　for　weapons；　the　thorns　stood　in　crooked　rows　as　if　they　had　been　planted　there　so　that　they　could　be　tended　and　harvested。　Here　and　there；　gaps　appeared　in　the　rows；　but　from　a　distance　Covenant　could　not　see　what　caused　them。
　　　　Foamfollower　did　not　want　to　cross　the　valley。　Higher　ground　bordered　the　thorn　wastes　on　both　sides；　and　the　barren　trees　offered　no　concealment；　while　they　were　down　in　the　bottom；　they　could　be　easily　seen。　But　again　they　had　no　choice。　The　wastes　extended　far　to　the　north　and　south。　They　would　need　time　to　circumvent　the　thorns…time　in　which　hunger　could　overe　them；　pursuit　overtake　them。
　　　　Muttering　to　himself；　Foamfollower　scanned　all　the　terrain　as　far　as　he　could　see；　searching　for　any　sign　of　the　hunt。　Then　he　led　Covenant　down　the　last　slope　into　the　thorns。
　　　　They　found　that　the　lowest　branches　of　the　trees　were　six　or　seven　feet　above　the　ground。　Covenant　could　move　erect　along　the　crooked　rows　of　trunks；　but　Foamfollower　had　to　crouch　or　bend　almost　double　to　keep　the　barbs　from　ripping　open　his　torso　and　head。　He　risked　injury　if　he　moved　too　quickly。　As　a　result；　their　progress　through　the　wastes　was　dangerously
　　　　slow。
　　　　Thick　dust　covered　the　ground　under　their　feet。　All　the　rain　of　the　past　nights　seemed　to　have　left　this　valley　untouched。　The　lifeless　dirt　faced　the　clouds　as　if　years　of　torrents　could　never　assuage　the　thirst　of　its　ancient　ruin。　Choking　billows　rose　up　from　the　strides　of　the　travelers；　filled　their　lungs　and　stung　their　eyes…and　plumed　into　the　sky　to　mark　their　presence　as　clearly　as　smoke。
　　　　Soon　they　came　to　one　of　the　gaps　in　the　thorns。　To　their　surprise；　they　found　that　it　was　a　mud　pit。　Damp　clay　bubbled　in　a　small　pool。　In　contrast　to　the　dead　dust　all　around　it；　it　seemed　to　be　seething　with　some　kind　of　muddy　life；　but　it　was　as　cold　as　the　winter　air。　Covenant　shied　away　from　it　as　if　it　were　dangerous；　and　hurried　on　through　the　thorns　as　fast　as　Foamfollower　could　go。
　　　　They　were　halfway　to　the　eastern　edge　of　the　valley　when　they　heard　a　hoarse　shout　of　discovery　in　the　distance　behind　them。　Whirling；　they　saw　two　large　bands　of　marauders　spring　out　of　different　parts　of　the　hills。　The　bands　came　together　as　they　charged　in　among　the　thorn…trees；　howling　for　the　blood　of　their　prey。
　　　　Covenant　and　Foamfollower　turned　and　fled。
　　　　Covenant　sprinted　with　the　energy　of　fear。　In　the　first　surge　of　flight；　he　had　room　in　his　mind　for　nothing　but　the　effort　of　running；　the　pumping　of　his　legs　and　lungs。　But　shortly　he　realized　that　he　was　pulling　away　from　Foamfollower。　The　Giant's　crouched　stance　cramped　his　speed；　he　could　not　use　his　long　legs　effectively　without　tearing　his　head　off　among　the　thorns。　〃Flee！〃　he　shouted　at　Covenant。　〃I　will　hold　them　back！〃
　　　　〃Forget　it！〃　Covenant　slowed　to　match　the　Giant's　pace。　〃We're　in　this　together。〃
　　　　〃Flee！〃　Foamfollower　repeated；　flailing　one　arm　urgently　as　if　to　hurl　the　Unbeliever　ahead。
　　　　Instead　of　answering；　Covenant　rejoined　his　friend。　He　heard　the　savage　outcry　of　the　pursuit　as　if　it　were　clawing　at　his　back；　but　he　stayed　with　Foamfollower。　He　had　already　lost　too　many　people　who　were　important　to　him。
　　　　Abruptly；　Foamfollower　lurched　to　a　halt。　〃Go；　I　say！　Stone　and　Sea！〃　He　sounded　furious。　〃Do　you　believe　I　can　bear　to　see　your　purpose　fail　for　my　sake？〃
　　　　Covenant　wheeled　and　stopped。　〃Forget　it；〃　he　panted　again。　〃I'm　good　for　nothing　without　you。〃
　　　　Foamfollower　spun　to　look　at　the　charging　hunters。　〃Then　you　must　find　the　way　of　your　white　gold　now。　They　are　too　many。〃
　　　　〃Not　if　you　keep　moving！　By　hell！　We　can　still　beat　them。〃
　　　　The　Giant　swung　back　to　face　Covenant。　For　an　instant；　his　muscles　bunched　to　carry　him　forward　again。　But　then　he　went　rigid；　his　head　jerked　up。　He　stared　hotly　through　the　branches　into　the　distance　past　Covenant's　head。
　　　　A　new　dread　seized　Covenant。　He　turned；　followed　the　Giant's　gaze。
　　　　There　were　ur…viles　on　the　eastern　slope　of　the　valley。　They　rushed　in　large　numbers　toward　the　wastes　as　if　they　were　swarming；　and　as　they　moved；　they　coalesced　into　three　wedges。　Covenant　could　see　them　clearly　through　the　thorns。　When　they　reached　the　bottom；　they　halted；　wielded　their　staves。　All　along　the　eastern　edge　of　the　forest；　they　set　fire　to　the　dead　trees。
　　　　The　thorns　flared　instantly。　Flames　leaped　up　with　a　roar；　spread　rapidly　through　the　branches　from　tree　to　tree。　Each　trunk　became　a　torch　to　light　its　neighbors。　In　moments；　Covenant　and　Foamfollower　were　cut　off　from　the　east　by　a　wall　of　conflagration。
　　　　Foamfollower　snatched　his　gaze　back　and　forth　between　the　fire　and　the　charging　hunters；　and　his　eyes　shot　gleams　of　fury　like　battle…lust　from　under　his　massive　brows。　〃Trapped！〃　he　shouted　as　if　the　impossibility　of　the　situation　outraged　him。　But　his　anger　had　a　different　meaning。　〃They　have　erred！　I　am　not　so　vulnerable　to　fire。　I　can　break　through　and　attack！〃
　　　　〃I'm　vulnerable；''　Covenant　replied　numbly。　He　watched　the　Giant's　rising　rage　with　a　nausea　of　apprehension　in　his　guts。　He　knew　what　his　response　should　have　been。　Foamfollower　was　far　better　equipped　than　he　to　fight　the　Despiser。　He　should　have　said；　Take　my　ring　and　go。　You　can　find　a　way　to　use　it。　You　can　get　past　those　ur…viles。　But　his　throat　would　not　form　the　words。　And　the　fear　that　Foamfollower　would　ask　for　his　wedding　band　churned　in　him；　inspired　him　to　find　an　alternative。　He　croaked；　〃Can　you　swim　in　quicksand？〃
　　　　The　Giant　stared　at　him　as　if　he　had　said　something　inprehensible。
　　　　〃The　mud　pits！　We　can　hide　in　one　of　them…until　the　fire　passes。　If　you　can　keep　us　from　drowning。〃
　　　　Still　Foamfollower　stared。　Covenant　feared　that　the　Giant　was　too　far　gone　in　rage　to　understand　what　he　said。　But　a　moment　later　Foamfollower　took　hold　of　himself。　With　a　sharp　convulsion　of　will；　he　mastered　his　desire　to　fight。　〃Yes！〃　he　snapped。　〃e！〃　At　once；　he　scuttled　away　toward　the　fire。
　　　　They　raced　to　find　a　pool　of　the　bubbling　clay　near　the　fire　before　the　hunters　caught　up　with　them。　Covenant　feared　that　they　would　be　too　late；　even　through　the　wild　roar　of　the　fire；　he　could　hear　his　pursuers　howling。
　　　　But　the　blaze　moved　with　frightful　rapidity。　While　the　creatures　were　still　several　hundred　yards　distant；　he　slapped　into　the　heat　of　the　flames　and　veered　aside；　searching　for　one　of　the　pits。
　　　　He　could　not　find　one。　The　rush　of　heat　stung　his　eyes；　half　blinded　him。　He　was　too　close　to　the　fire。　It　chewed　its　way　through　the　tree　tops　toward　him　like　a　world…devouring　beast。　He　called　to　Foamfollower；　but　his　voice　made　no　sound　amid　the　tumult　of　the　blaze。
　　　　The　Giant　caught　his　arm；　snatched　him　up。　Running　crouched　like　a　cripple；　he　headed　toward　a　pool　directly　under　the　wall　of　flame。　The　twigs　and　thorns　nearest　the　pit　were　already　bursting　into　hot　orange　flower　as　if　they　had　been　brought　back　to　life　by　fire。
　　　　Foamfollower　leaped　into　the　mud。
　　　　His　impetus　carried　them　in　over　their　heads；　but　with　the　prodigious　strength　of　his　legs　he　thrust　them　to　the　surface　again。　The　mounting　heat　seemed　to　scorch　their　faces　instantly。　But　Covenant　was　more　afraid　of　the　mud。　He　thrashed　frantically　for　a　moment；　then　remembered　that　the　swiftest　way　to　die　in　quicksand　was　to　struggle。　Straining　against　his　instinctive　panic；　he　forced　himself　limp。　At　his　back；　he　felt　Foamfollower　do　the　same。　Only　their　heads　protruded　from　the　mud。
　　　　They　did　not　sink。　The　fire　swept　over　them　while　they　floated；　and　long　moments　of　pain　seared　Covenant's　face　as　he　hung　in　the　wet　clay；　hardly　daring　to　breathe。　His　intense　helplessness　seemed　to　increase　as　the　fire　passed。
　　　　When　the　flames　were　gone；　he　and　Foamfollower　would　be　left　floating　in　mire　to　defend　themselves　as　best　they　could　against　three　wedges　of　ur…viles　without　so　much　as　moving　their　arms。
　　　　He　tried　to　draw　a　large　enough　breath　to　shout　to　Foamfollower。　But　while　he　was　still　inhaling；　hands　deep　in　the　mud　pit　caught　his　ankles　and　pulled　him　down。
　
　EIGHTEEN　
　The　Corrupt
　
　　　　He　struggled　desperately；　trying　to　regain　the　surface。　But　the　mud　clogged　his　movements；　sucked　at　his　every　effort；　and　the　hands　on　his　ankles　tugged　him　downward　swiftly。　He　grappled　toward　Foamfollower；　but　found　nothing。　Alr